Lors d’une vente aux enchères organisée à Fontainebleau en juin dernier, le musée a pu se porter acquéreur d’une toile à l’huile  (32 x 24,5 cm, vers 1865) figurant la « Scène de mendicité »  telle que Bonnat l’a représentée après son retour de Rome en 1861. 

Egalement acquises par le musée, deux feuilles dont la seconde fut gracieusement offerte par la galerie « La Nouvelle Athènes » à Paris, ces études de jeunesse aux trois crayons /pierre noire, craie blanche et sanguine/ sur papier gris « La Jeune fille agenouillée en prière » (43 x 29,5 cm)  et « La Jeune fille à genoux de profil » (46 x 31 cm), furent réalisées vers 1864 par Bonnat pour un important tableau « les Pèlerins au pied de la statue de saint Pierre dans l’église Saint-Pierre de Rome » présenté au Salon de 1864, et dont l’écrivain et critique Théophile Gautier écrira avec emphase : « C’est là un tableau excellent, une œuvre de premier ordre. Tout s’y trouve, dessin, couleur, profond sentiment des types, accord des personnages et de l’architecture, accent personnel, originalité dans un sujet rebattu, touche grasse et large ». L’œuvre exposée une nouvelle fois lors de l’Exposition universelle de 1867 fut acquise par l’impératrice Eugénie. La toile fut ensuite offerte par Napoléon III à son écuyer. Au décès de ce dernier, le tableau fut racheté par l’Etat et placé au musée Bonnat. Aujourd’hui, on peut encore le découvrir jusqu’au 5 janvier prochain à l’occasion de l’exposition de chefs-d’œuvre venus du Musée Bonnat-Helleu.

Quatrième acquisition : une aquarelle et encre sur papier (39 x 28 cm, datée de 1840), cette sorte de bande dessinée mêlant les images et les textes d’Auguste Savary (1799-1874). Au recto, elle figure « Souvenir du départ du peintre Achille Gratien Gallier » ; au verso, elle présente  la génération romantique de jeunes artistes, tel le bayonnais Achille Gratien Gallier (1814-1871), festoyant joyeusement avec ses amis.

Cinquième acquisition, un remarquable tableau « Adam et Eve chassés du Paradis » (41 x 22 cm, vers 1895-1905), par Henri-Achille Zo (1873-1933). Cette œuvre fut exécutée par le peintre bayonnais dans les dernières années du XIXe siècle à l’atelier d’Albert Maignan à Paris.

Et avec l’aide de la Société des Amis (SAMBH), le musée Bonnat-Helleu s’enrichit d’une nouvelle toile de Denis Etcheverry, « le bassin d’Apollon de Versailles ». Elle fut acquise à Biarritz auprès de la galerie Diane et Eric Lhoste. Œuvre fascinante par la puissance des jeux d’eaux où se reflètent les multiples camaïeux du ciel bleu. 

Récemment, un généreux collectionneur a offert une eau-forte : un portrait d’Ernest Renan (1823-1892), gravé par Léon Bonnat, œuvre réalisée en 1892 dans l’esprit du « Monsieur Bertin » peint par Ingres, un grand maître que Léon Bonnat admirait. 

Bien que fermé depuis bientôt dix ans, le musée Bonnat-Helleu – qui, rénové et agrandi, devrait en principe rouvrir en 2021 - continue de manière dynamique sa politique d’acquisitions avec l’aide de la Société des Amis du Musée Bonnat-Helleu et de donateurs enrichissant le fond de ses collections.

 (Réf. historien d’Art Alexandre Lafore).