Dans l’agenda séculaire des gens de la terre, la Sainte Catherine, grande foire et concours de chevaux et de bovins à Hélette est inscrite dans les rendez-vous des éleveurs.

Qui n’avait dans sa ferme natale son attelage de mulets, de bœufs et de vaches robustes destinées au transport et au labeur des terres ?

Depuis trois siècles, la Sainte Catherine réunit désormais les gens du pays pour leur foire et leurs concours, la vente de bétail et le bonheur convivial de la rencontre.

Rituel traditionnel et répétitif, la bonne garbure servie par les fameux restaurants du village, un ordinaire arrosé de vin du terroir, et les rendez-vous de ces hommes de terrain – « lekukoak » - qui ont traversé les générations pour les aînés et perpétuent les traditions, vaille que vaille.

L’occasion pour chacun de provoquer de nouveaux rendez-vous et d’échanger librement sur l’avenir.

En terre d’élevage de bovins, d’ovins et d’équidés, il y a terrain de consensus pour ceux des alpages, des vallées et des zones forestières, toutes bien entretenues pour le service en ces terres agraires où rien n’est encore laissé à l’abandon.

Il fut un temps où la tradition rapportait la bénédiction des animaux par le curé de Hélette, apprécié de tous ses paroissiens pour invoquer les grâces du ciel, la santé et l’endurance aux bêtes de somme qui représentaient la seule force mobile pour les travaux des champs et le transport des matériaux : le mulet de notre enfance, choyé et protégé, était bien le tracteur de l’époque ! Et les bœufs, ces éléments bien nécessaires pour tirer la charge de foin et de fougère…

La complicité et l’échange de l’éleveur avec son bétail domestique représentaient bien plus qu’un véhicule utilitaire : une relation tendre et de reconnaissance entre le paysan et ses bêtes qui semblaient faire partie de la famille élargie de la ferme, où chacun avait sa place, son rang et ses bénéfices.

Prière du cheval à son maitre

Tu m’as conquis sache me garder je te servirai.

Si tu es juste et respectueux, attentif à mon humeur, si tu sais me parler, mesurant ma peine et me soignant comme un frère, n’oubliant jamais que le cheval est plus que la moitié du cavalier.

A toi mon maître depuis la nuit des temps, je suis l’ami de l’homme, créé pour te servir, te faciliter ton labeur, d’allure noble crinière au vent, je te conduirai.

De nature sensible à tes ordres donnés, j’obéirai.

Et ma bravoure, à tout instant, je t’offrirai. Accorde-moi ta confiance, en chevauchant ma monture.

Loyal je serai, ton meilleur ami, je resterai !

Foire de la Sainte-Catherine à Hélette : vendredi 24 novembre (foire aux équidés) et samedi 25, foire aux bovidés et Concours régional de chevaux de trait niveau 2.

 François-Xavier Esponde