En pleine tempête, vendredi 3 novembre dernier à Bayonne, une convention de partenariat pour 5 ans a été signée entre  Laurence des Cars, présidente-directrice du musée du Louvre venue spécialement de Paris malgré le mauvais temps,  et Jean-René Etchegaray, maire de Bayonne, entouré des élus en présence de la conservatrice en chef du musée Bonnat-Helleu Sabine Cazenave et des conservatrices Hélène Ferron et Élise Cambreling.

Aussi ce partenariat scelle la collaboration entre le premier musée français et l'exceptionnel musée Bonnat, rappelant l'histoire du célèbre artiste-peintre et grand collectionneur Léon Bonnat qui, sans descendance directe, avait légué 2 500 chefs d'œuvres, une collection qui comporte des dessins de Vinci, Raphaël, Ingres, Goya, des peintures de Rubens..., inscrits aux inventaires à l’État français en imposant une obligation : que ceux-ci soient déposées à Bayonne, sa ville natale qui l'avait aidé à ses débuts, lors de ses études artistiques.    

Cette convention accompagnée d'un chèque de 4 millions d’euros attribué au musée Bonnat, porte sur le chantier des collections qui figureront dans le parcours du futur musée et le déménagement des objets du fonds.  Ce partenariat se déroulera en deux étapes :

Tout d'abord, avant la réouverture du musée Bonnat-Helleu en 2025, le Louvre apportera son expertise dans le cadre de la restauration des œuvres qui seront présentées dans le futur musée. Plus de 1 300 œuvres sont en train d’être restaurées et seront transportées dans la nouvelle annexe. 
Le musée Bonnat-Helleu, fermé au public depuis 2011, doublera sa surface de 2000 m2 à 4000 m2 pour y loger les 7000 objets du fonds. Rappelons que le coût total des travaux s’élèvera à 28 millions d’euros hors taxes dont 4 millions d’euros seront consacrés à la restauration des collections.

Dans un second temps, à compter de la réouverture du musée en 2025 jusqu'à 2028, des collaborations seront envisagées entre les deux musées. 
« La convention permettra d’élaborer une programmation scientifique et culturelle qui pourra prendre la forme de prêts ou de co-commissariat d’expositions temporaires», avait souligné Jean-René Etchegaray. Des échanges entre les deux musées dont les prémisses avaient été suscités en mai 2019 par l'ancien directeur du musée Bonnat Benjamin Couilleaux et Pierre Rosenberg, conservateur honoraire du musée du Louvre, lors de l'expédition des six dessins de Léonard de Vinci dans le cadre de l'exposition du cinquième centenaire de la mort du grand maître célébré au musée du Louvre. 

Effectivement, le Louvre et le musée Bonnat-Helleu sont les deux seuls en France à abriter à la fois des œuvres de Léonard de Vinci, Raphaël et Michel-Ange, liant ainsi les destins des deux musées suite au legs exceptionnel du généreux Léon Bonnat. Une bonté, un talent artistique que l'épouse de Napoléon III, décrite dans le livre Eugénie, la dernière impératrice par l'historien Jean des Cars, père de Laurence, avait su déceler la première en achetant quelques-unes de ses toiles.  

En perspective, Laurence des Cars se projette déjà en 2028 avec l'exposition du bicentenaire de la mort de Goya qui pourra être l'occasion d'une très riche collaboration entre les deux musées qui possèdent chacun des toiles du peintre. En attendant, le premier musée français apportera ses compétences dans le transport des oeuvres vers la nouvelle annexe du musée Bonnat-Helleu ainsi que ses précieux conseils dans la restauration des chefs-d'oeuvres