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A partir du 6 juillet, la ville de Bayonne propose pour sa saison estivale l’exposition au Musée Basque des  chefs-d’œuvre du musée Bonnat-Helleu, de la Renaissance à l’Impressionnisme.
Le musée Bonnat-Helleu étant fermé pour travaux a sélectionné un échantillon des grands maîtres de la collection magistrale d’environ 7 000 œuvres, parmi les plus remarquables et diversifiées de France, en peintures, sculptures, arts graphiques et objets d’art.
De la Renaissance à l’Impressionnisme, les tableaux de l’exposition dévoilent la qualité du patrimoine artistique du musée. Aux côtés des œuvres maîtresses de Goya, El Greco, Vouet, Tiepolo, Degas, Helleu ou Bonnat, figurent d’autres créations emblématiques de la peinture, dont une série significative de toiles de l’école de Bayonne rappelant que le peintre et collectionneur Bonnat avait enseigné avant de diriger le musée des Beaux-Arts intitulé aujourd’hui musée Bonnat-Helleu.
Parmi les 28 tableaux présentés, l’œuvre-phare de la Renaissance, le portrait présumé du duc de Benavente par Domenikos Theotokopoulos dit « El Greco » (1541-1614), une huile sur toile du tuteur du fils du roi Philippe II, le 8ème duc de Benavente Juan Alonso Pimentel de Herrera y Enríquez (1552-1621), provenant du  legs Léon Bonnat (1922), domine par sa personnalité austère en camaïeux noir et blanc. Etabli en Espagne, « El Greco » était natif de l’île de Crète en Grèce, pays auquel il resta attaché comme en témoigne son style.
Les  portraits de ses personnages aux traits tout en longueur révèlent une austérité qui rappelle ses « icônes » d’origine tout en se mariant au style de l’école espagnole. Un « expressionnisme » dont le peintre Zuloaga - actuellement exposé au musée Bella Artes à Bilbao - s’est inspiré dans ses portraits.
De la collection Petithory (dépôt du musée du Louvre, 1997), l’huile « Hercule terrassant Diomède » (vers 1640-1641) se rapporte à la mythologie antique réalisée par Charles Lebrun (1619-1690) et illustre un des travaux d’Hercule : la capture des juments de Diomède, cruel roi de Thrace nourrissant ses animaux de la chair d’infortunés voyageurs. Ce tableau ornait l’une des cheminées de Richelieu qui occupait l’actuel Palais Royal. C’est aussi Charles Lebrun qui décora l’Île aux Faisans - située à la frontière franco-espagnole sur la Bidassoa - en faisant réaliser de magnifiques tapisseries des Gobelins sur le thème du mariage de Louis XIV avec Marie-Thérèse infante d’Espagne et fille de Philippe IV (1660), événement qui suivit la signature du traité des Pyrénées (1659) alors que Vélasquez parait les murs de ses fresques hispaniques.
Egalement exposées, deux peintures de Paul Helleu (1859-1927) provenant du legs Paulette Howard-Johnston, 2009, travaillées à l’huile, une technique inhabituelle pour le virtuose de la plume.
Le premier portrait, « Madame Helleu lisant sur la plage de Deauville » (1892 ou 1896)(voir visuel), l’artiste figure son épouse adorée Alice qui fut également son modèle préféré.
Du même peintre, une huile « les Voiliers », et au verso, « une Brume » (1902 ?), exécutée sans doute au large du port de Cowes sur l’île de Wight, témoigne de l’attachement du peintre à la mer. L’usage d’une toile sur ses deux faces découle de la conception qu’avait Helleu de sa peinture, qu’il ne souhaitait pas montrer au public et ne destinait pas au commerce.
En écho aux œuvres de Paul Helleu, deux huiles de Léon Bonnat : « Pèlerins au pied de la statue de Saint Pierre » réalisée après le retour du peintre depuis Rome et acquise par l’impératrice Eugénie, ainsi que « La justice éclairant la Vérité et protégeant contre le mensonge et la calomnie » (1901) (voir visuel). Remarquable par sa composition et ses nuances subtiles, Bonnat s’inscrit par sa palette de couleurs dans la tradition des grands peintres, de Véronèse à Delacroix.
A l'affiche de l'exposition figure l'autoportrait à lunettes de Francisco de Goya y Lucientes (1746-1828) daté 1800, un legs Léon Bonnat. Critique et ironique, Goya sera frappé plusieurs mois par la maladie.
Cette exposition « de la Renaissance à l’Impressionnisme » recèle un échantillon de quelques -uns de ses grands maîtres de la collection Bonnat-Helleu témoignage de la richesse du patrimoine bayonnais. 

A ne pas manquer, à la sortie sur la droite et en dehors du périmètre réservé à l'exposition, le conservateur en chef du musée Basque Olivier Ribeton désigne une toile de Léon Bonnat représentant la baie de Saint-Jean-de-Luz. Une œuvre  du musée Basque, présentée à l'extérieur de la collection du musée Bonnat-Helleu alors qu’elle aurait dû y figurer !

Jusqu’au 3 novembre, exposition «  Chefs d’œuvre du Musée Bonnat-Helleu de la Renaissance à l’Impressionnisme » au Musée Basque. Du mardi au samedi, de 10h à 20h30 (sauf semaine des Fêtes de Bayonne et le 15 août pour l’Assomption). Gratuit le jeudi.
VISITES GUIDÉES INDIVIDUELLES Du mardi au samedi, à 11h. Du 16/07 au 31/08 (sauf semaine des Fêtes de Bayonne et 15/08). Gratuit.
VISITES CONFÉRENCES Avec Benjamin Couilleaux, commissaire de l’exposition. Gratuit. Les jeudis 18/07, 8/08, 19/09, 17/10 à 18h. Sur inscription : 05 59 59 08 98.
CONFÉRENCES • Jeudi 11 juillet, 17h30 Léon Bonnat collectionneur: le goût des maîtres par Benjamin Couilleaux, commissaire de l’exposition. • Vendredi 13 septembre, 17h30 Jacques Petithory, la passion d'une collection par Benjamin Couilleaux, commissaire de l’exposition.
• Dimanche 29 septembre, 16h, Bayonne au temps de Léon Bonnat , par Olivier Ribeton, conservateur en chef du Musée Basque.
• Vendredi 18 octobre 17h30, L’école de Bayonne, une peinture basque autour de 1 900 par Benjamin Couilleaux commissaire de l’exposition.
JEUNE PUBLIC ET FAMILLES : visites-ateliers jeune public. 
• Visite suivie d’un atelier arts plastiques. Mercredi 21 août matin (9h30-11h30). Bilingue basque/français. Animé par l’artiste Céline Arrossagaray. • Visite suivie d’un atelier arts plastiques. Samedi 21 septembre (9h30-11h30). Francais. Visite-atelier en famille animée par l’artiste Benjamin Artola. • Visite suivie d’un atelier arts plastiques. Mercredi 23 octobre (9h30-11h30). Bilingue basque/français. Animé par l’artiste Céline Arrossagaray.